古代のDNAから、マンモスは考えられていたよりもずっと長く生存していたことが判明　McMaster University

Ancient DNA shows mammoths survived much longer than thought　Published on March 17, 2022　Written by McMaster University

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カナダの永久凍土から採取したスプーン一杯の土が、ユーコンの古代生活への大きな窓を開け、マンモスや馬などのメガファウナの絶滅の動きや時期、その他の長い間行方不明になっていた種の生存について、豊富な新しい情報を明らかにし、これまでの考えを塗り替えたのです。

Nature Communications誌に掲載された新しい論文では、マクマスター大学、アルバータ大学、アメリカ自然史博物館、ユーコン政府の研究者が、ユーコン中央部のクロンダイク地域から採取された永久凍土堆積物から抽出した3万年間の過去の環境のDNA記録を発表しています。

研究者らは、マクマスター大学で開発されたDNA捕獲強化技術を用いて、マンモス、マストドン、剣歯猫などの大型種が姿を消した1万1000年から1万4000年前の不安定な気候の時期である更新世-完新世移行期の異なる時点で変動した動物および植物社会を、驚くべき詳細さで分離し再構築しました。

研究チームは、動物や植物から採取した数十億もの微細なゲノム配列を含む極小の土壌サンプルを用いて、古代の生態系を再構築しました。

解析の結果、マンモスや馬は気候が不安定になる前にすでに激減していましたが、これまで考えられていたような人間の乱獲によって直ちに消滅したのではないことが明らかになりました。

実際、DNAの証拠から、マンモスも北アメリカウマも5,000年前まで生存していたことがわかり、私たちが現在暮らしている約1万1,000年前に始まる完新世の中期に入っていることがわかりました。

完新世の初期にユーコンの環境は大きく変化し続けました。マンモスステップと呼ばれる豊かな草原は、マンモスや馬、バイソンの放牧によって維持されていた灌木やコケ類で溢れかえっていたのです。

今日、北米北部で草原が繁栄していないのは、草原を管理する「生態系エンジニア」であるメガファウナリがいないことも一因です。

この論文の主執筆者でMcMaster Ancient DNA Centreのディレクターである進化遺伝学者のヘンドリック・ポイナー[Hendrik Poinar]は、「この豊富なデータは、メガファウナリズムの集団力学に関する独自の窓を提供し、過去の生態系のより微妙な復元を通じて、その絶滅に関する議論にニュアンスを与えています」と語っています。

この研究は、約9,700年前にユーコンにウーリーマンモスと北米馬が生息していた可能性が高いとしたマクマスターの科学者による以前の研究を基にしたものです。

その後、より優れた技術とさらなる調査により、以前の分析が改良され、その年代はさらに現代に近づいています。

マクマスター大学人類学部の博士研究員で、この研究の主執筆者であるタイラー・マーチー[Tyler Murchie]は、「現在ではこのような技術があるため、永久凍土にどれだけの生活史情報が蓄積されているかが分かります」と説明しています。

「永久凍土に蓄積された遺伝子データは非常に膨大であり、これまでの他の手法とは比較にならないほど大規模な生態系と進化の再構築が可能です」と、彼は言います。

「マンモスは永遠に姿を消したが、馬はそうではない」と、もう一人の共著者であるアメリカ自然史博物館のロス・マクフィー[Ross MacPhee]は言います。「5,000年前にユーコンに生息していた馬は、現在の馬、Equus caballusに直接的に関連しているのです。生物学的には、このウマは北アメリカ原産の哺乳類であり、そのように扱われるべきなのです。」

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Header image: Julius Csotony